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La revendication de l’égalité dans le mariage entre homosexuel-le-s et hétérosexuel-le-s est relativement récente : avant les années 1980, les mouvements féministes critiquaient souvent le mariage, perçu comme un instrument de domination des hommes sur les femmes, et les mouvements de défense des gays et lesbiennes demandaient d’abord l’abolition des lois pénalisant l’homosexualité et la reconnaissance et la possibilité de vivre librement leur sexualité.
Pour mémoire, de multiples formes d’unions de personnes de même sexe ont existé à différentes périodes de l’histoire depuis l’Antiquité, de l’Afrique à la Chine, même si le mot de "mariage" n’était pas forcément employé pour les désigner. La fin de la discrimination des homosexuel-le-s dans le mariage n’est pas seulement une question d’égalité de droits, mais aussi de symbole. Les opposants à un mariage égal pour tou-te-s, quel que soit le sexe des conjoint-e-s, présentent une vision conservatrice de la famille et de la parentalité donnant comme but au mariage le désir d’avoir des enfants (alors que de nombreux couples hétérosexuels qui ne veulent pas, ne veulent plus ou ne peuvent pas avoir d’enfants peuvent également se marier). Pourtant, aujourd’hui en France, plus de la moitié des enfants naissent hors mariage, et la recomposition des familles après un premier mariage ou une première union peut emprunter différentes formes.
Quasiment toutes les religions manifestent également une forte opposition à l’égalité des droits dans le mariage, en sacralisant le mariage comme l’union d’un homme et d’une femme, et en refusant de reconnaître toute autre forme d’union. Neuf pays, dont sept en Europe, et quelques États des États-Unis ont mis fin aux discriminations dans le mariage, en supprimant la notion de sexe des conjoints. En France, le combat est toujours d’actualité, et il emprunte deux voies différentes : soit l‘accès au mariage pour tout le monde, soit l’égalité des droits avec les couples hétérosexuels mariés dans une union spécifique pour les personnes LGBT.
La différence entre les deux est importante, car l’absence d’égalité totale continue symboliquement de marquer une différence entre homosexuels et hétérosexuels.
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